‘Natty oder nicht?’: Wie Steroide groß wurden Stephen Buranyi
Illustration: Viele Menschen sitzen in einem Zugwaggon, die meisten von ihnen haben riesige Muskeln, die durch ihre Kleidung hindurchwachsen Dave ist ein gewöhnlicher Büroangestellter im Norden Englands. Wenn man ihn zwischen 9 und 17 Uhr sieht, ist der einzige Hinweis darauf, dass er seine Freizeit damit verbringt, die natürlichen Grenzen des menschlichen Wachstums zu sprengen, vielleicht sein etwas schlecht sitzendes XXL-Hemd oder die Tatsache, dass er manchmal Frauenhosen trägt, um die steile Schräge zwischen seiner schlanken Taille und den prallen Oberschenkeln besser ausgleichen zu können.
Aber in den Videos und Fotos, die Dave online postet, und zu den anerkennenden Kommentaren anderer Gewichtheber (“riesige Fortschritte 💪💪💪 “), ist er ein absolutes Biest. Sein Brustkorb sieht aus wie ein Herkules, und die Haut an seinen Beinen ist so straff gespannt, dass sie die gestreifte Muskellandschaft darunter nicht mehr verbergen kann. Sein Anblick erinnert an die aufgeschnittenen Diagramme eines Anatomielehrbuchs für Studenten. Man kann sich vorstellen, wie aufmerksame Medizinstudenten über ihm brüten und die Klarheit bewundern – dort der Brachioradialis, dort der Palmaris Longus. Er sieht unglaublich stark aus, und er ist es auch. Sein Rekord im Kreuzheben liegt bei 250 kg, was etwa dem Gewicht von drei durchschnittlichen Männern entspricht.
Um diesen Körper zu bekommen, brauchte Dave zwei Dinge. Erstens die Disziplin, sich gut zu ernähren, ausreichend zu schlafen und vier bis sechs Mal pro Woche intensiv zu trainieren. Und zweitens, Steroide zu nehmen. Wie die meisten Anwender nimmt er Steroide in Zyklen ein – in Zeiträumen von 8 bis 20 Wochen, bis zu zwei- oder dreimal im Jahr. Während seines letzten Zyklus im Januar dieses Jahres nahm er wöchentlich 600 mg Testosteron-Enanthat ein, das er sich mit einer Nadel in die Pobacke oder den Oberschenkel spritzte, und täglich 40 mg Oxandrolon in Form einer Tablette. Bislang ist er von den Ergebnissen begeistert und scheut sich auch nicht, darüber zu sprechen. „Ich würde nicht sagen, dass es ein Tabuthema ist“, sagte er mir. Vor kurzem fragte ihn jemand bei der Arbeit, wie er so groß und stark geworden sei. „Ich habe einfach geantwortet: ‚Steroide‘“, sagte er.
Am Ende seines Zyklus lässt Dave sein Blut in einem privaten medizinischen Labor untersuchen. Diese zeigen, dass sein Testosteronspiegel stark gesunken ist und dass seine Alanin-Transaminase, ein Enzym, das als Indikator für die Gesundheit der Leber dient, im Idealfall im Durchschnitt liegt – was darauf hindeutet, dass sein Körper das Regime seines Wissens nach gut vertragen hat. Es ist auch wahrscheinlich, wenn auch schwieriger zu messen, dass sich die Wände seines Herzens verdicken, was sein Herzinfarktrisiko erhöht. Seine Hoden, die durch die Zufuhr pharmazeutischer Chemikalien von ihrer Aufgabe, Testosteron zu produzieren, befreit wurden, sind teilweise verkümmert, und Dave spritzt sich derzeit jede Woche kleine Mengen Testosteron, um seine Werte im normalen Bereich für einen Mann Anfang 30 zu halten – eine Praxis, die er möglicherweise für den Rest seines Lebens fortsetzen muss. Er hat nicht vor, in nächster Zeit wieder Steroide zu nehmen. Aber „die Versuchung ist immer da“, sagte er mir.
Vor ein oder zwei Jahrzehnten wäre es unwahrscheinlich gewesen, dass ein Büroangestellter wie Dave sich so ernsthaft mit Gewichtheben beschäftigt hätte, geschweige denn mit Steroiden. Aber in diesem Zeitraum hat sich der Steroidkonsum vielleicht stärker verbreitet als je zuvor. Laut Jim McVeigh, einem Suchtforscher an der Manchester Metropolitan University, war eine frühe Warnung, dass die Mitarbeiter von Nadelaustauschbörsen immer mehr Steroidkonsumenten in ihren Diensten antreffen. Und dieser Trend scheint sich zu beschleunigen. In einer kürzlich erschienenen Arbeit schätzten McVeigh und seine Kollegen, dass im Vereinigten Königreich etwa 500 000 Männer im Alter zwischen 15 und 64 Jahren im vergangenen Jahr Steroide konsumiert haben. Joseph Kean, ein Experte für Drogen- und Alkoholdienste, der derzeit für die Stadtverwaltung von Bradford öffentliche Gesundheitsdienste in Auftrag gibt, glaubt, dass die Zahl doppelt so hoch sein könnte. „Wir könnten etwa 70.000 Steroidkonsumenten haben, die allein in Nadelaustausche gehen“, sagte er mir. Wenn die niedrigere Schätzung richtig ist, gibt es unter den Männern dieser Altersgruppe etwa so viele Steroidkonsumenten wie Kokainkonsumenten. Wenn die höhere Zahl stimmt, sind Steroide nach Cannabis die am zweithäufigsten konsumierte illegale Droge im Land.
Im Vereinigten Königreich ist der Besitz von Steroiden nicht strafbar – obwohl ihr Verkauf illegal ist -, so dass die Konsum- und Aufklärungsrate möglicherweise höher ist als in anderen westlichen Ländern. Es ist jedoch klar, dass der Steroid-Boom nicht nur ein britisches Phänomen ist. Eine US-amerikanische Studie, die auf Daten aus den 1980er Jahren zurückgreift, legt nahe, dass bis zu 4 % der Männer irgendwann in ihrem Leben Steroide nehmen. In einer neueren Studie kleineren Umfangs, die 2022 veröffentlicht wurde, wurde festgestellt, dass die Rate des Steroidkonsums bei heranwachsenden Jungen in Minnesota bei fast 7 % liegt. Eine Analyse von 187 Studien aus aller Welt ergab, dass in den Ländern, in denen Daten vorlagen, 6,4 % der Männer und 1,6 % der Frauen irgendwann Steroide konsumiert hatten.
In den letzten sechs Monaten habe ich mit mehr als 30 Steroidkonsumenten aus verschiedenen Gesellschaftsschichten gesprochen, außerdem mit Fitnessstudiobesitzern, ehemaligen Profi-Bodybuildern und Kraftdreikämpfern, Fitness-Influencern und Leuten, die mit den Händlern vertraut sind, die diese Drogen verkaufen oder in Untergrundlabors herstellen. In diesen Gesprächen wurde deutlich, dass die Werte von ehemals marginalen Subkulturen, die lange Zeit mit Steroidkonsum in Verbindung gebracht wurden – wie Bodybuilding oder Kraftdreikampf – zunehmend in den Mainstream übergegangen sind. Sie florieren in den sozialen Medien, während gleichzeitig größere kulturelle Tabus im Zusammenhang mit Drogen und medizinischen Eingriffen verschwunden sind. Das Ergebnis ist, dass sich immer mehr junge Männer dazu hingezogen oder gedrängt fühlen, ihre natürlichen Grenzen auf eine Weise zu überschreiten, die früheren Generationen beängstigend oder pathologisch erschienen wäre. Ein 20-Jähriger aus dem West Country, der sich zum ersten Mal Steroide spritzen ließ, sagte mir, er habe anfangs „Angst vor der Vorstellung gehabt, sich eine Nadel mit meist unbekanntem Inhalt zu stechen“. Jetzt aber ist es so einfach, „wie morgens aufzuwachen und sich einen Tee zu kochen“.
Ich habe auch mit Ärzten, Wissenschaftlern und Mitarbeitern der Schadensminimierung gesprochen, die sich mit den langfristigen Auswirkungen dieser Drogen befassen, von denen viele noch nicht ausreichend bekannt sind. Einige sagen einen Tsunami von Gesundheitsproblemen voraus, der in zwei oder drei Jahrzehnten über die derzeitige Kohorte von Konsumenten hereinbricht und die Gesundheitsdienste mit ihren schwachen Herzen und Hoden und den derzeit nur angedeuteten kognitiven Beeinträchtigungen belastet. Im Jahr 2018 veröffentlichte eine Gruppe prominenter Forscher einen Bericht, in dem sie Steroide als „versteckte Epidemie“ und als „drohende Gefahr für die öffentliche Gesundheit“ in den USA bezeichneten. Andere Experten glauben, dass die Auswirkungen kontrolliert werden können. In einem Punkt waren sich jedoch alle, mit denen ich sprach, einig: Der Steroidkonsum wird weiter zunehmen. „Es geht nicht nur um eine bestimmte Art von Menschen, eine bestimmte Region oder ein bestimmtes Fitnessstudio“, sagt McVeigh. „Was wir gelernt haben, ist: Wo immer wir nach Steroidkonsum suchen, finden wir ihn.“
Der grundlegende Reiz von Steroiden ist leicht zu verstehen. Sie tun genau das, was sie zu tun versprechen: schnelles Muskelwachstum. Eine 2018 durchgeführte Überprüfung von Studien zum Steroidkonsum kam zu dem Schluss, dass die Nutzer im Durchschnitt 52 % mehr Kraftzuwachs erzielten als nicht gedopte Kontrollgruppen. Historisch gesehen stiegen die Rekorde im Gewichtheben in den 1960er Jahren sprunghaft an, als Steroide weit verbreitet wurden. „Es ist nicht ideal, dies über eine Droge zu sagen, von der wir die Leute abhalten wollen, aber Steroide wirken wirklich“, sagte Kean.
Für die vielen Männer – und eine kleinere Anzahl von Frauen -, die darauf fixiert sind, muskulöser zu werden, bedeutet die leichte Verfügbarkeit von Steroiden, dass sie immer die Frage im Hinterkopf haben, was wäre, wenn”. Der 20-jährige Mann, der gerade mit seinem ersten Steroidzyklus begonnen hatte, erzählte mir, dass er seit weniger als einem Jahr im Fitnessstudio war, aber das Gefühl hatte, nicht schnell genug voranzukommen, und den Verdacht hatte, dass sein natürlicher Testosteronspiegel etwas niedrig war. Ein anderer junger Mann Mitte 20 aus den heimischen Gefilden erzählte mir, dass er seit 10 Jahren trainiert, aber „auf Steroide umgestiegen ist, um stärker und ästhetischer zu werden, als ich es je war“. Es gibt ältere Männer, die Steroide einnehmen, weil sie spüren, dass ihre Kraft und Vitalität nachlässt, und Teenager, die sie einnehmen, um sich vor einem großen Partyurlaub im Ausland ein wenig aufzupumpen.
Die meisten Steroide, die wir umgangssprachlich als Steroide bezeichnen, sind Arten von synthetischem Testosteron. Testosteron ist das Hormon, das die Vermännlichung fördert, d. h. die Eigenschaften, die wir mit Männlichkeit assoziieren: eine tiefe Stimme, große Muskeln, Körperbehaarung, Aggressivität. Bei der Einnahme von Steroiden, bei denen der Testosteronspiegel bis zu 100-mal höher sein kann als normal, werden die körpereigenen Systeme zur Produktion von Muskelgewebe und zur Energiegewinnung auf Hochtouren gebracht, so dass eine Person mehr Gewicht heben, sich schneller erholen und mehr Muskeln aufbauen kann.
Aber nicht nur das Muskelgewebe reagiert auf Testosteron. Überstimulierte Haarfollikel können sich abschalten und eine Glatzenbildung verursachen. Die Produktion roter Blutkörperchen nimmt zu, wodurch das Blut dicker wird und das Herz belastet wird. Und da der menschliche Körper Testosteron als Rohstoff für die Herstellung von Östrogen verwendet, können Steroide den Östrogenspiegel in die Höhe treiben, was dazu führt, dass der Körper Wasser einlagert und fettes Brustgewebe bildet. „Große Muskeln, ein großes Herz und große Brüste“, sagt Wiebke Arlt, eine Endokrinologin an der Universität von Birmingham. „Vielleicht nicht das beabsichtigte Ergebnis.“
Ein Werbeplakat mit zwei muskelbepackten männlichen Torsi
Bild: Robert Landau/Alamy
Was diese Nebenwirkungen so kompliziert und unvorhersehbar macht, ist die Tatsache, dass Steroidkonsumenten eine Vielzahl chemischer Verbindungen einnehmen, die das Testosteron imitieren, aber nicht so gut erforscht sind. Eine der bekanntesten ist Metandienon oder Dianabol, umgangssprachlich Dbol genannt, das Mitte des 20. Jahrhunderts von dem amerikanischen Arzt John Ziegler entwickelt wurde, um es Gewichthebern zu verabreichen, darunter auch der amerikanischen Olympiamannschaft. Da es am Menschen und in akademischen Labors getestet wurde, ist es allgemein anerkannt, dass die chemische Struktur von Dbol sehr gut für die Aktivierung des Muskelwachstums und sehr schlecht für die Umwandlung in Verbindungen wie Östrogen ist, was die Nebenwirkungen reduziert. Die Ärzte und Endokrinologen, mit denen ich sprach, stimmten weitgehend darin überein, dass Dbol so wirkt, wie es die meisten Anwender annehmen.
Ein weiteres beliebtes Steroid ist Trenbolon, oder „Tren“. Wir wissen jedoch weniger darüber, was genau Tren im Körper bewirkt, da es seit seiner Erfindung in den 1960er Jahren nie offiziell für den menschlichen Gebrauch untersucht wurde. Es handelt sich um ein Tierarzneimittel, das zur Mästung von Rindern verwendet wird. Ein Großteil der besten verfügbaren Informationen über seine Wirkung wurde im Laufe der Jahre von Anwendern zusammengetragen. Der Krafttrainer und Podcaster Scott McNally beschrieb mir Tren als „eine sehr harte Verbindung, die einst dem härtesten Kern von Bodybuildern vorbehalten war“. Ein älterer Bodybuilder beschrieb es mir als „ein Steroid auf Steroiden“. Es kann zu immensen Kraftzuwächsen führen, aber auch zu schlechter Laune, Schlaflosigkeit, Akne und einem seltsamen, aber gut dokumentierten Phänomen, das als „Tren-Husten“ bekannt ist, einem Hustenanfall unmittelbar nach der Injektion der Droge.
Dieses Wissen war früher auf persönliche Gespräche und Broschüren beschränkt, die in Fitnessstudios verteilt wurden. Heute ist es für jedermann zugänglich. Auf Instagram und TikTok wimmelt es von Memes über die Einnahme von Tren – es gibt zwei berühmte Influencer mit mehr als 1 Million Followern, die „Tren-Zwillinge“ genannt werden (obwohl sie behaupten, dass sie kein Tren nehmen). Auf YouTube und in Message Boards gibt es ausführlichere und ernsthaftere Diskussionen darüber, wie man einen Steroidkurs für die besten und sichersten Ergebnisse optimieren kann – in der Regel geführt von Leuten, die Tren schon lange nehmen. Der Tonfall der Ratschläge ist oft äußerst zuversichtlich, und man kann leicht glauben, dass diese engagierten Amateur-Muskelwissenschaftler die Steroide wirklich durchschaut haben.
Aber das ist nicht wirklich der Fall. Diese von der Community zusammengestellten Ressourcen sind oft „sehr beeindruckend“, sagt Channa Jayasena, Endokrinologin am Imperial College London, aber unterm Strich „wurden die meisten dieser Substanzen nie für Menschen zugelassen, so dass wir wissenschaftlich gesehen sehr im Dunkeln tappen“. Steroide an sich sind schon komplex genug, aber viele Menschen greifen auch zu Schwarzmarktversionen von verschreibungspflichtigen Östrogenblockern, um die Nebenwirkungen zu verringern, sowie zu gonadenstimulierenden Medikamenten wie humanem Choriongonadotropin, um die Hoden wieder zu aktivieren und die Fruchtbarkeit zu verbessern.
Laut Jayasena ist dies zwar völlig logisch – die beabsichtigte Wirkung eines Medikaments zu nutzen, um eine andere zu blockieren -, aber es ist nicht wirklich wissenschaftlich. Es gibt keine Studien über diese Methoden, kein Wissen über die seltsamen und unerwarteten Wechselwirkungen zwischen mehreren Medikamenten im Körper, und kein Arzt würde diesen Ansatz empfehlen. Es gibt zu viele Unbekannte. Kein Arzt oder Wissenschaftler, mit dem ich gesprochen habe, wollte eine ernsthafte Vermutung darüber anstellen, was den „Tren-Husten“ verursacht.
Es gab eine Zeit, in der die Beschaffung von Trenbolon, dem Pferdesteroid Boldenon oder einer beliebigen Anzahl von leistungssteigernden Drogen die Aufnahme in das Allerheiligste der Bodybuilding-Kultur erforderte. „Selbst vor etwa zehn Jahren musste man einen Mann in einem Fitnessstudio wirklich kennen und ihm vertrauen“, sagt Tim Piatkowski, Drogenforscher an der Griffith University in Australien. Nick Gibbs, Kriminologe an der Northumbria University, der ein Buch über die Entwicklung der Steroidmärkte geschrieben hat, stellte fest, dass dies den Zugang zu Steroiden stark einschränkte. “Ich wäre nicht in der Lage, an diese Art von Netzwerken heranzukommen. Ich bin zu klein, ich sehe nicht so aus”, sagte er.
Das hat sich geändert, seit der Verkauf von Steroiden online stattfindet. Ich brauchte nicht mehr als 20 Minuten, um auf Instagram, TikTok und Telegram Konten zu finden, die mir einen achtwöchigen Zyklus von Testosteron, Tren und die Spritzen, die ich für die Verabreichung benötige, für eine Überweisung von etwa 150 £ anboten. Es war sogar noch einfacher, eine Website zu finden, die ein komplettes Arzneibuch mit Steroiden und verwandten Präparaten anbot, das zu mir nach Hause im Vereinigten Königreich (oder in die USA, wenn ich den äußerst hilfsbereiten WhatsApp-Kundendienst fragte) geschickt wurde.
In Bodybuilding-Foren und unter den meisten Steroid-Benutzern, mit denen ich sprach, herrschte der Konsens, dass diese Händler, abgesehen von einigen Betrügern, im Allgemeinen vertrauenswürdig sind. Beliebte Anbieter sind seit Jahren aktiv und haben Tausende von zufriedenen Kunden. Das meiste, was wir über das tatsächliche Ausmaß und die Echtheit der illegalen Steroide wissen, stammt von der Grenzpolizei. Eine 2017 durchgeführte Analyse von 1.200 verschiedenen Steroiden und verwandten Chemikalien, die an der Schweizer Grenze beschlagnahmt wurden, ergab, dass „weniger als 20 % der Produkte die angegebene Substanz in der entsprechenden Menge enthielten“. Nachforschungen des Kriminologen Gibbs legen jedoch nahe, dass im Vereinigten Königreich der Großteil der Steroide – eine seiner Quellen beziffert die Zahl auf 80-90 % – im Inland in Untergrundlabors unter Verwendung legaler chemischer Grundstoffe hergestellt wird, die häufig aus China oder Indien eingeführt werden. Es handelt sich um ein riesiges Netz, das Hunderttausende von Konsumenten versorgt und für das Gesetz fast völlig unsichtbar ist.
Mit der zunehmenden Verbreitung von Steroiden hat sich auch die Art der Konsumenten verändert. Jon Findlay, der bei der Wohltätigkeitsorganisation Humankind für die Schadensminimierung zuständig ist, sagte mir, dass er und seine Kollegen herausgefunden haben, dass „der durchschnittliche Steroidkonsument heute jünger – in den Zwanzigern oder sogar Teenagern – und naiver ist. Er ist kein Bodybuilder, der seine Blutwerte überwacht und aufpasst, sondern ein Kind, das vielleicht nicht einmal trainiert.” Das habe ich auch von mehreren Mitarbeitern der Beratungsstelle gehört. (Soweit ich feststellen konnte, betraf dieser Wandel vor allem Männer – wobei Frauen, die Steroide verwenden, im Allgemeinen immer noch engagierte Kraftsportlerinnen sind).
Die meisten der älteren Steroidkonsumenten, mit denen ich gesprochen habe, haben diese Veränderung ebenfalls bemerkt und missbilligen sie. Steve Gardener, ein 59-jähriger ehemaliger Meister im Griffkrafttraining aus Wales, der Steroide verwendet hat und einen Beratungs-Podcast moderiert, sagte mir, dass er „einem Kind niemals empfehlen würde, Steroide zu nehmen. Selbst bis 25 ist es noch zu früh. Man braucht körperliche Reife und emotionale Reife. Die meisten Menschen seien einfach nicht engagiert genug, als dass sich das Risiko von Steroiden lohnen würde. “Ich sehe es immer wieder, die meisten Leute kommen ins Fitnessstudio und bleiben zwei, maximal drei Jahre dabei. Dann sind sie weg, haben einen Job oder eine Ehe oder was auch immer im Leben, und sie kommen nie wieder zurück”, sagte er. “Man riskiert also, seine Gesundheit umsonst zu ruinieren. Was soll das bringen?”
Aber Normen wie diese lassen sich nicht mehr durchsetzen, wenn Steroide nicht mehr auf eine Subkultur von Kraftsportlern beschränkt sind. Und dieser Sprung in den Mainstream ist überall sichtbar. Anfang dieses Jahres sprach ich auf dem Arnold Sports Festival UK – einem Bodybuilding- und Kraftsportkongress – mit einer Gruppe junger Männer Anfang 20 aus Belfast. Einer war ein Powerlifter, der an Wettkämpfen teilnahm. Er war auffallend kräftig gebaut, und in der Senke zwischen seinen Brust- und Deltamuskeln waren rote Dehnungsstreifen zu sehen, weil er so schnell gewachsen war. Er erzählte mir, dass er synthetisches Testosteron und Dbol zu sich nahm. Sein Freund war ein normaler Fitnessstudio-Besucher, der keine Wettkämpfe bestritt. Aber auch er nahm eine hohe Dosis synthetisches Testosteron, um seinem Körper einen „Kick in den Gang“ zu geben.
Viele der jungen Männer, mit denen ich sprach, fühlten sich von Signalen umgeben, dass ein muskulöser Körper das ist, was sie brauchen. Ihnen war aufgefallen, dass Prominente – von Filmstars bis hin zu den aufgetakelten Typen in Reality-Shows wie Love Island – muskulöser geworden waren, obwohl niemand, mit dem ich sprach, einem Filmstar genau nacheifern wollte, geschweige denn ins Reality-TV gehen. Der Gedanke, dass „Muskeln die Frauen anziehen“, wurde häufig geäußert, obwohl die meisten Männer, mit denen ich sprach, zugaben, dass nur ein kleiner Teil der Frauen einen riesigen muskulösen Körper bevorzugt. Viele erwähnten die sozialen Medien, in denen sie ständig Bilder erfolgreicher muskulöser Männer sahen – von Freunden, die sie kannten, und von Influencern, die sie nicht kannten -, was ihnen in gewisser Weise ein schlechtes Gewissen einbrachte. Viele hatten mit dem Gewichtheben oder Fitness begonnen, um sich besser zu fühlen, und dennoch hatten sie oft das Gefühl, zurückzufallen oder nicht die Meilensteine – „Zuwächse“ an Muskeln oder Kraft – zu erreichen, die sie erreichen sollten. Steroide, so hofften sie, würden ihnen helfen.
Der Wunsch nach dieser Art von Körper ist relativ neu. In ihrem 1999 erschienenen Buch The Male Body (Der männliche Körper) stellte die feministische Sozialkritikerin Susan Bordo fest, dass die Werbung und die Massenkultur im vorangegangenen Jahrzehnt auf einen männlichen Körper – muskulös, athletisch, oft fast nackt – fixiert waren, der für den Großteil der Neuzeit nicht als ideal oder erreichbar galt. Die Aushöhlung der sozialen Hierarchien in der Mitte des 20. Jahrhunderts hatte die traditionelle Verbindung zwischen Körpertyp und sozialer Stellung geschwächt: der pummelige Büromanager gegenüber dem muskulösen Fabrikarbeiter zum Beispiel. Frei von solchen Assoziationen begannen die Menschen, ihren Körper als Repräsentation ihrer Identität oder ihres Selbst zu sehen. In dieser neuen Realität erkannte Bordo, dass der unausweichliche Blick der Massenkonsumkultur bald die gleiche schambesetzte Wirkung auf Männer wie auf Frauen haben würde. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass sich die Gleichberechtigung in die Richtung entwickeln würde, dass Männer sich mehr um ihr Aussehen kümmern und Frauen sich weniger Sorgen machen“, beklagte sie.
Fast alle, mit denen ich sprach, erwähnten Influencer. Krafttraining wird in den sozialen Medien groß geschrieben, und viele Influencer haben mit Steroiden nichts am Hut. Einige der muskelbepackten Internetstars von heute sind das, was man erwarten würde: freche Alphatypen, die dich in Form bringen wollen. Aber es gibt Influencer für jedes Publikum. „Wenn Sie jemanden suchen, der über Studien und Zitate schwadroniert, haben Sie ihn“, sagt Mike „Dr. Mike“ Israetel, ein Sportwissenschaftler und Bodybuilder, dessen YouTube-Kanal 1,8 Millionen Abonnenten hat. „Wenn du jemanden willst, der super sympathisch und cool ist und dich nicht zu sehr zum Nachdenken anregt, dann bist du hier genau richtig.“ Es gibt Kraft-Influencer für asiatische Mütter und solche für Craft-Beer-Nerds. Zu den populärsten gehören derzeit der an Joe-Rogan angrenzende, von Selbstoptimierung besessene Kanal More Plates More Dates mit 2 Millionen YouTube-Abonnenten und Joey Swoll, ein unermüdlich positiver Hobo-Typ, dessen Hauptaufgabe außerhalb des Hebens darin besteht, seine 4,4 Millionen Instagram-Follower über Cybermobbing zu informieren.
Aber der aktuelle König – und die Person, die von den jungen Männern, mit denen ich gesprochen habe, am häufigsten genannt wurde – ist Sam Sulek, ein 22-jähriger Ohianer mit 5,7 Millionen Instagram-Followern. Sulek ist ein Stück reines Muskelfleisch mit einem schwarzen Haarschopf aus den 80er-Jahren und einem sympathischen Stil: geradeheraus, keine Gefühlsduselei, viel warmer Augenkontakt. Als ich die Leute fragte, was ihnen an Sulek gefällt, nannten sie seine Bescheidenheit und die Art und Weise, wie er wie ein normaler Mensch wirkt. Er dreht seine Videos in einem scheinbar vorstädtischen Familien-Fitnesscenter. In der Tat ist Sulek vielleicht das perfekte Beispiel für einen Influencer: in jeder Hinsicht normal und nachvollziehbar – jemand wie du oder jemand, den du kennst – bis auf eine fast unglaublich extreme Eigenschaft, in diesem Fall die vielleicht muskulöseste Person, die ich je gesehen habe. (Ich stand neben Sulek in einem Waschraum bei Arnold UK, und die Breite seiner Schultern und seines Rückens machte es praktisch unmöglich, sich neben ihm am Urinal zu positionieren).
Arnold Schwarzenegger in dem Film Pumping Iron von 1977.
Arnold Schwarzenegger in dem Film Pumping Iron von 1977. Foto: TCD/Alamy Sulek hat erklärt, dass er keine Steroide nimmt, aber sein berühmtester Vorgänger, Arnold Schwarzenegger, hat zugegeben, dies in der Vergangenheit getan zu haben. Die Soziologen Jesper Andreasson und Thomas Johansson stellen in einem Aufsatz über die Geschichte der Fitnessstudio-Kultur aus dem Jahr 2017 fest, dass Schwarzenegger nicht nur das Bodybuilding in die Mainstream-Kultur einführte, sondern auch eine strafende, steroidhaltige, ästhetisch extreme Version des Bodybuildings vorantrieb und die Mainstream-Kultur dadurch ästhetisch extremer machte. (Letztes Jahr hat Schwarzenegger in einem Interview mit Men’s Health vor den Gefahren von Steroiden gewarnt).
Es gibt keinen einzigen Influencer mit der tausendfachen Ausstrahlung eines jungen Schwarzenegger – ein echter Filmstar -, aber es gibt Hunderte, die genauso groß und steroidhaltig sind, und wenn der Algorithmus erst einmal erkannt hat, dass man große Männer sehen will, wird man auch viele große Männer sehen. Das Ergebnis ist eine mittlerweile bekannte Online-Dynamik, bei der das, was einst extrem war, als normal erscheint, und das, was wirklich normal ist, als unzureichend empfunden werden kann.
Millionen von Menschen sind nun gesättigt von der früheren Nischenwelt der „Zuwächse“, „Hypertrophie“ (Muskelwachstum), Ernährung, Erholung und den damit verbundenen Werten. Und obwohl Krafttraining im Allgemeinen eine gesunde Aktivität ist, ist die Online-Kultur, die sich darum rankt, alles andere als das. Nur eine Handvoll Krafttrainings-Influencer gibt zu, dass sie Steroide verwenden, der Rest tut es erklärtermaßen nicht. Aber der Grund dafür, dass so viele Influencer betonen müssen, dass sie keine Steroide verwenden, ist, dass die breitere Community davon besessen ist. Die Frage „Natty oder nicht“ – ist dein Körper natürlich oder nicht – wird in Kommentaren gestellt und in endlosen Podcasts, YouTube-Videos und Internetforen diskutiert.
Jesse James West, ein 24-jähriger amerikanischer Kraftsport-Influencer mit 4 Millionen YouTube-Abonnenten, erzählte mir, dass er Hunderte von Kommentaren und Direktnachrichten darüber erhält, ob er Steroide nimmt, und selbst kleine Schwankungen seines Gewichts werden in Foren wie dem 175.000 Mitglieder zählenden Reddit Message Board „nattyorjuice“ seziert. West ist in der Tat natty, und in mehreren aktuellen Videos hat er in Interviews mit Bodybuildern und Händlern auf die, wie er es nennt, „Steroid-Epidemie“ in der Fitnessbranche hingewiesen. „Wir können sagen, dass wir kein Tren sprengen sollten, aber es wäre noch besser, wenn wir ehrlich über die Tatsache sprechen, dass die Leute es benutzen, und nicht ein falsches Bild vermitteln“, sagte er mir.
West ist online eher ein Klassenclown als ein Übermensch, aber er macht sich keine Illusionen über die Macht, die er hat. “Einflussnehmer müssen erkennen, wie viel Einfluss sie tatsächlich haben. Es gibt Leute da draußen, die buchstäblich tun, was man ihnen sagt.”
In all meinen Gesprächen war die Resignation zu spüren, dass der Steroidkonsum in den kommenden Jahren nur noch zunehmen wird. Wenn das stimmt, wird das Verständnis der langfristigen Folgen „unglaublich dringend“, sagt Findlay, der Experte für Schadensminimierung. „Die Frage, die sich uns in der Medizin stellt, ist nicht, warum die Menschen Drogen nehmen, sondern was genau die Gefahren sind“, sagt Jayasena, der Endokrinologe vom Imperial College. “Eine sehr strenge Studie in Dänemark hat gezeigt, dass sich das Gesamttodesrisiko von Steroidkonsumenten im Laufe eines Jahrzehnts im Vergleich zu Nichtkonsumenten verdreifacht. Das ist ungefähr das gleiche Risiko wie bei Kokain, aber weniger als ein Drittel des Heroinkonsums”, erklärte er mir.
Grundsätzlich sind sich die Mediziner einig, dass die Risiken während der Einnahmezeit von Steroiden hoch sind. Eine australische Studie aus dem Jahr 2020 hat gezeigt, dass die Einnahme von Steroiden zwar die grundlegenden Herzfunktionen beeinträchtigt, dass sich das Herz aber nach Beendigung des Steroidkonsums anscheinend wieder erholt und sich im Laufe eines Jahres oder länger erholt. Dies gilt weniger für die Hoden. Während viele Männer wieder in der Lage sind, ihr eigenes Testosteron zu produzieren – und lebensfähige Spermien zu erzeugen -, kommt bei einigen „die Fähigkeit einfach nicht zurück, und wir sind nicht sicher, warum“, sagt Jayasena.
Testosteron hat auch eine starke Wirkung auf die Psyche. Diesbezüglich fand ich eine deutliche Kluft zwischen Steroidanfängern und -veteranen. Jüngere oder Erstanwender waren oft von den psychologischen Vorteilen begeistert: “Du bist das Alphatier, wo immer du hingehst. Selbstbewusst, dominant und manchmal auch einschüchternd. Man hat das Gefühl, dass man respektiert wird. Es ist verrückt”, sagte mir der junge Mann aus den heimischen Gefilden. Ältere Konsumenten beklagten eher die Nebenwirkungen. „Einer meiner Trainer nannte es ‚die Last‘“, sagte Mike Istraetel und bezog sich damit auf die langfristigen Gefühle der Gefühlslosigkeit, der Angst und des Stimmungstiefs, die mit den Zyklen des Steroidkonsums einhergehen. Israetel hat in seinen Videos offen über seinen eigenen Gebrauch gesprochen und beginnt diese Diskussionen oft mit der Aussage: „Steroide machen keinen Spaß.“ Außerdem sagte er, wie viele andere ältere Männer, mit denen ich gesprochen habe, dass „Steroide dumm machen“ und verwies auf Gedächtnis- und Denkstörungen, die bei regelmäßigem Gebrauch auftreten.
Astrid Kristine Bjørnebekk, Psychiaterin am Universitätskrankenhaus Oslo in Norwegen, führte eine der ersten groß angelegten Studien über die Auswirkungen von Steroiden auf das Gehirn durch. Ihr Team untersuchte die Gehirne von mehr als 80 Personen, die mindestens ein Jahr lang Steroide eingenommen hatten, und verglich die Scans mit denen von Personen, die keine Steroide einnahmen. (Um sicherzustellen, dass die Kontrollgruppe einen ähnlichen Lebensstil wie die Steroidkonsumenten führte, schloss Bjørnebekk nur Männer ein, die mindestens 225 Pfund stemmen konnten.) Sie fanden heraus, dass die Steroidkonsumenten im Durchschnitt ein kleineres Gehirnvolumen und eine deutliche Verringerung der grauen Substanz aufwiesen. „Es ist nicht nur eine kleine Region betroffen“, sagt Bjørnebekk. „Es ist das ganze Gehirn.“
Wie sollten die Staaten auf kurze Sicht mit der wachsenden Zahl von Steroidkonsumenten umgehen? Ab Ende der 2000er Jahre verfolgten Dänemark und Schweden sowie die Niederlande und Belgien einen rigorosen Ansatz. Laut April Henning, Professorin für Sportwissenschaften an der Universität Stirling, führten die olympischen Steroidskandale der 1980er und 90er Jahre sowie die „Befürchtung, dass Steroidkonsumenten eine Belastung für das künftige öffentliche Gesundheitssystem darstellen würden“, dazu, dass sie harte Strafen, einschließlich Gefängnisstrafen, für Steroidkonsum beschlossen.
In Dänemark und Schweden erhielt die Polizei die Befugnis, stichprobenartig Razzien in Fitnessstudios durchzuführen und sogar auffallend zerrissene Menschen auf der Straße anzuhalten und einen sofortigen Urintest zu verlangen. Dies wurde unter dem Begriff Muskelprofilierung (schwedisch muskelprofiler) bekannt. Im Jahr 2010 sorgte diese Politik für internationale Schlagzeilen, als der amerikanische Bodybuilder Toney Freeman nach einem Auftritt in einem schwedischen Sportgeschäft festgenommen, auf eine Polizeistation gebracht und Berichten zufolge gezwungen wurde, in einen Becher zu pinkeln. (Freeman wurde noch am selben Tag wieder freigelassen und keiner Straftat angeklagt.) Alex Danielsson, der frühere Redakteur des Body-Magazins in Schweden, sagte mir, dass dies nicht nur bei Bodybuilding-Veranstaltungen, sondern auch in Fitnessstudios und -zentren eine Kultur der Angst schuf und kaum Auswirkungen auf den Steroidkonsum insgesamt hatte. Ein Bericht einer schwedischen Drogenhilfsorganisation kam zu dem Schluss, dass die Zahl der Steroidkonsumenten in Schweden seit den 1990er Jahren wahrscheinlich gestiegen ist.
Mit seiner relativ freizügigen Drogenpolitik bietet das Vereinigte Königreich einen alternativen Ansatz. Anfang Mai besuchte ich eine der am längsten bestehenden Steroidkliniken des Landes, die Juice-Klinik in Sheffield, die in einem Suchthilfekomplex in einem Geschäftsgebäude etwas außerhalb des Stadtzentrums untergebracht ist. John McNeil, ein aufsuchend tätiger Mitarbeiter mit blondem Haarschopf, verblassten Unterarmtattoos und einer warmen, souveränen Ausstrahlung, arbeitet seit fast zwei Jahrzehnten mit Steroidkonsumenten. In dieser Zeit hat er dieselbe Entwicklung beobachtet, von der auch andere Nadelaustausche im ganzen Land berichtet haben: “Damals waren es 70 % Heroin- und Crack-Konsumenten und 30 % Steroide. Jetzt hat sich das Verhältnis komplett umgekehrt”, sagte er mir.
Ein Steroidkonsument betrachtet das Schwarze Brett in einer Klinik in Newport, Wales.
Ein Steroidkonsument in einer Klinik in Wales. Foto: Dimitris Legakis/Athena Pictures Das Ziel der Klinik ist es nicht, die Menschen mit dem Missbrauch von Steroiden zu konfrontieren. „Sie sehen sich nicht als dieselben wie andere Drogenkonsumenten, sondern als viel gesünder“, so McNeil. Und als ehemaliger IV-Drogenkonsument weiß er, dass Konfrontation sowieso nicht funktioniert. Es geht darum, den Menschen zu helfen, sich in Sicherheit zu bringen, und sie dann zu ermutigen, darüber nachzudenken, was sie tun.
An dem Tag, an dem ich die Einrichtung besuchte, warteten Männer vor zwei Arztpraxen, um Bluttests durchführen zu lassen, mit dem Versprechen, die Ergebnisse zwei Wochen später in einer Sprechstunde zu besprechen. Bei den Beratungen traf ich einen braungebrannten, gesund aussehenden Mann, der auf Reisen im Ausland synthetisches Testosteron kauft. Er war ein Verfechter von niedrigen Testosterondosen, wollte aber nach zwei Jahren der Einnahme seine Gesundheit im Auge behalten. Er unterhielt sich angeregt, während McNeil ihm fachmännisch eine Nadel in den Unterarm steckte und Blut in drei kleine Röhrchen für die Tests abzapfte.
Als nächstes kam ein kompakter, nervöser Mann, der vor Jahren Steroide genommen hatte. Er sagte, dass er darüber nachdenke, wieder mit einer Testosteronersatztherapie zu beginnen, die er von einem lokalen Kontakt gekauft habe. McNeil sagte ihm, er würde mit ihm über die sicherste Art der Injektion sprechen, wenn der Mann das nächste Mal wegen seiner Ergebnisse wiederkäme. Wenig später fand eine stille Konferenz unter den Mitarbeitern statt, bei der es um die Blutwerte eines aktiven Bodybuilders ging. Seine Leberwerte waren besorgniserregend. Es war unwahrscheinlich, dass dies nur auf Steroide zurückzuführen war, und sie fragten sich, ob er auch viel getrunken hatte.
McNeil und die beiden Krankenschwestern, die mit ihm arbeiteten, verfügten zwar nicht über besondere Fachkenntnisse auf dem Gebiet der Steroide, aber sie konnten den Menschen einen sicheren Ort bieten, an dem sie ihre Sorgen besprechen und ihre Gesundheit überwachen konnten. Viele Steroidkonsumenten sagten mir, dass sie außerhalb von Notfällen nie mit einem Arzt sprechen würden, weil die Ärzte wenig Fachwissen über Steroide hätten und sie keine moralisierende Belehrung und einen Vermerk in ihrer Krankenakte erhalten wollten. Aber sie kommen in die Klinik. Juice musste kürzlich die Terminvergabe auf Einwohner von Sheffield beschränken. „Wir hatten Leute, die für uns quer durchs Land gefahren sind“, sagt McNeil.
Aber es gibt nur eine Handvoll dieser Dienste in ganz Großbritannien, und sie können nur so lange bestehen, wie die oft flüchtigen öffentlichen Gesundheitsgelder reichen. Kean in Bradford sagte, dass der Betrieb einer monatlichen Klinik, die Blutuntersuchungen und grundlegende Maßnahmen zur Schadensbegrenzung durchführt, nur 25.000 Pfund pro Jahr kosten könnte. Aber der Traum wäre etwas Größeres, das Bluttests und psychologische Betreuung anbietet und immer erreichbar ist. „Das kostet allerdings Zeit und Geld“, bemerkte er reumütig. Jayasena, der Endokrinologe vom Imperial College, hofft, ein Modell für NHS-Steroiddienste zu schaffen, weiß aber nicht, woher die Mittel dafür kommen könnten.
Die Menschen brauchen irgendeine Art von Dienstleistung. Als ich mit jungen Männern sprach, stellte ich fest, dass sie gut informiert, aber auch übermütig waren, so wie junge Menschen eben sind. Sie versicherten mir, dass sie alle negativen gesundheitlichen Folgen überwinden würden, dass sie Steroide nur „für eine kurze Zeit“ nehmen und aufhören würden, solange es noch geht. Es war schwer, ihnen zu glauben. Online scheinen neuere Steroidkonsumenten oft verloren zu sein: Sie posten in Foren und bitten um Hilfe, ohne eine Ahnung von sicherer Dosierung oder Nebenwirkungen zu haben. Die Qualität der Antworten ist eine Frage des Zufalls.
Einer der letzten, mit denen ich mich unterhielt, war ein 20-Jähriger aus den West Midlands, der in der Mitte seines zweiten Steroidzyklus depressiv wurde und aufhörte. Er war überzeugt, dass er sein gesamtes Hormonsystem für immer aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. „Nachdem ich mit dem Pinning aufgehört hatte, ging meine Stimmung in den Keller, ich hatte keine Motivation und keine Morgenlatte, also ist mein Testosteronhaushalt im Moment ziemlich durcheinander“, schrieb er mir. Er fühlte sich furchtbar. “Ich habe eigentlich nie über die Gründe nachgedacht, warum ich nicht mit Steroiden anfangen sollte. Ich habe nur auf die guten Dinge geachtet. Ich war ziemlich geblendet von all den Fortschritten, die Influencer und Leute im Internet mit dem Zeug gemacht haben”, sagte er.
Die Leute im Internet sagten ihm, er sei dumm und leichtsinnig gewesen, was wahrscheinlich auch stimmte. Dennoch ließ er sich nicht davon abbringen, wieder Steroide zu nehmen. “Die Einnahme von Steroiden hat Spaß gemacht, aber das Absetzen war der beschissene Teil, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich habe vor, irgendwann im August wieder Steroide zu nehmen, um mich hoffentlich in Form zu bringen und meinen Testosteronspiegel wieder zu erhöhen. Wenn es sonst noch etwas gibt, lass es mich einfach wissen, Mann”, schrieb er mir. Er schrieb mir nie wieder. Als ich mich ein paar Tage später wieder meldete, war er in einer anderen Ecke des Internets unterwegs oder kümmerte sich um sein wirkliches Leben. Er wirkte, als bräuchte er einen Berater oder einen Arzt. Ich hoffte, er wusste, wo er sie finden konnte.